当初让狄仁杰南下巡查，除了让其躲开是非漩涡之外，也有这方面的考量在里面。

她与狄仁杰相识多年，后者的为人她很了解。

许世德尽职尽责察查逆党也就罢了，倘若此人心怀不轨，必然瞒不过狄仁杰的眼睛。

想到这里，她转头看向恭敬侍立于侧的肖清芳，缓缓问道：“最近湖州可有异常？”

听到问话，肖清芳心下一动。

她明白，武则天这是对许世德有所不满，或者是起了疑心。

这种好机会，她自然不会错过。

随即，肖清芳不动声色地说道：“禀陛下，此前陆与回京之时，曾对微臣提及，刘查礼的那位新夫人，似乎也有些来历，后来此人却神秘失踪。”

“神秘失踪？”

武则天一怔，随即恍然，当下眼神微微眯起，漠然道：“朕记得，这个刘查礼，似乎曾在京中为官吧？”

“陛下明鉴，据微臣所查，此人曾任兵部司农郎，而且……似乎与吴孝杰有旧交。”肖清芳恭声道。

点到为止，再说下去，就有些刻意了。

此事涉及太子，以及越王余党。

牵扯太深，并非什么好事。

雷霆雨露，俱是天恩。

当初皇帝有多信任许世德，如今就有多深的恨意。

欺君之罪，几与谋逆无异。

肖清芳几乎可以断定，这许世德必死无疑。

有此前车之鉴，如今她也不会得意忘形，以免步其后尘。

此刻，武则天面无表情，踱步至窗前默然不语。

这些消息，许世德可从未禀报于她。

良久，武则天蓦然回首，沉声说道：“安排下去，明日轻装微服，启程前往湖州。”

闻听此言，肖清芳心中一惊，随即恭声应是。

上位者的优势便在于，一旦决定要做什么事，下面的人只能无条件顺从。

今日皇帝问话，虽然她的回答已经尽力不涉及敏感内容，但仍旧难逃入局的命运。

皇帝本就不欲此事再扩大，因此命她安排湖州之行，也是应有之意。

转身离去之际，她蓦然想起陆与，当下不由得心安几分。

此事从头到尾，蛇灵都未曾参与其中。

而作为狄仁杰贴身护卫，陆与掌握不少有价值的消息，才让她在皇帝面前对答如流，不至于一问三不知，进退失据。

陆与作为内卫府阁领，向她禀报案情，本就合情合理，即便是皇帝也未曾多说什么。

看来陆与歪打正着，潜伏于狄仁杰身边，倒是阴差阳错之下的一步妙棋。

思及此处，肖清芳眼中闪过一丝莫名之色。

……

……

夜色如墨，馆驿内一片寂静。

此刻，陆与双目微闭，躺在床上小憩。

日间，狄仁杰命他率领钦差卫队，沿刘家庄后院阁楼中的地道入口探查。

李元芳已经失踪多日，至今没有任何消息。

此前顾忌到他和李元芳的安全，怕幕后之人狗急跳墙，狄仁杰这才一直隐忍不言。

待他归来以后，狄仁杰终于按捺不住，决定起底刘家庄内的秘密。

而后院阁楼正是重中之重。